自吸的意思是：水泵的抽水管内是空气的情况下，利用泵工作时形成的负压（真空），在大气压的作用下将低于抽水口的水压上来，再从水泵的排水端排出。这个过程前是不需要加“引水（引导用的水）”的。具有这种能力的水泵就叫“自吸式水泵”。
　　
　　有些离心式或旋片式的泵在吸水前，必须加“引水”在泵腔体内形成密闭的环境，然后泵运转才能形成负压，达到吸水的目的。例如以前农村用的手动抽水泵。没有自吸能力的泵，每次吸水前都要加“引水”就很麻烦。
　　
　　吸程的高低，跟泵的功率、流量、结构等有关系，但一般微型水泵的自吸吸程不太容易做得较高，例如，有种微型水泵BSP27160的自吸吸程可以达到4米，就算较高的了。